ชุมทางรัก

เมื่อ คทาวุธวิชัย วโรทัย เสียชีวิต และมีการเปิดพินัยกรรมนั้น ข้อความสำคัญในพินัยกรรมคือให้คุณหญิงคล้อง วโรทัย มารดาของท่านเป็นผู้ดูแลทรัพย์สินและการใช้จ่ายทั้งหมดจนกว่าคุณหญิงคล้องจะ ถึงแก่กรรม จึงจะให้ชุลี ซึ่งเป็นภรรยาดูแลสืบต่อไป เพียงเท่านี้ก็ทำให้ชุลีโกรธแทบเต้น แต่ที่ยิ่งไปกว่านั้นคือ พินัยกรรมระบุอีกว่าให้ไปรับลูกสาวของคทาวุธซึ่งเกิดจากภรรยาคนแรกคือ นิลวรรณ มาอยู่ในความปกครองดูแลของคุณหญิงคล้อง และเมื่อเธอผู้นั้นอายุครบยี่สิบเอ็ดปีบริบูรณ์ ให้มอบที่ดินและเงินสดจำนวนหนึ่งพร้อมเครื่องประดับประจำตระกูลคือชุด เครื่องเพชรมรกต แต่หากเธอคนนั้นไม่มาอยู่กับผู้เป็นย่า ก็ให้ถือว่าสละสิทธิ์ในทรัพย์สินทั้งปวงที่จะได้รับ ทรัพย์สินที่ระบุว่าลูกสาวต่างแม่จะได้รับนั้นทำให้ชุลีอกแทบระเบิดด้วยแรง ริษยา เพราะถึงจะรู้ว่า นิลวรรณเป็นคนหยิ่งและถือศักดิ์ศรียิ่งนัก แต่ทรัพย์สินมหาศาลนั้น อาจะทำให้เธอส่งลูกมาอยู่ที่บ้านวโรทัยได้โดยง่าย และโดยเฉพาะอย่างยิ่งชุดมรกตนี้เคยเป็นของที่คุณหญิงคล้องให้นิลวรรณเป็นของ รับไหว้วันแต่งงาน แต่ขอคืน เมื่อนิลวรรณหย่าขาดกับคทาวุธ และชุลีเองเคยได้เห็นถึงความงาม และได้รู้ถึงมูลค่านับหลายสิบล้านบาท
คุณ หญิงคล้องให้มณเฑียรทนายประจำตระกูลไปตามหานิลวรรณที่จังหวัดนครราชสีมา เพราะนิลวรรณได้แต่งงานใหม่ และไปตั้งถิ่นฐานอยู่ที่นั่น มณเฑียรสืบหาจนได้พบนิลวรรณ
นิลวรรณทำไร่อยู่กับยศพร สามีซึ่งเป็นอดีตผู้พิพากษา ทั้งคู่มีฐานะดีพอควร จนส่งลูกสาวซึ่งเกิดจากคทาวุธ คือ นิธิวดี และลูกชายซึ่งเกิดจากยศพรไปเป็นนักเรียนประจำโรงเรียนชั้นดีในกรุงเทพฯ ได้
เมื่อ ทราบความประสงค์ของคุณหญิงคล้องจากมณเฑียร นิลวรรณปฏิเสธทันที เพราะนอกจากจะไม่อยากได้มรดกแล้ว ยังเข็ดในอำนาจของคุณหญิงคล้อง ซึ่งเธอเคยผจญมาอย่างหนักจนต้องขอหย่าจากสามีทั้งที่กำลังตั้งท้องลูกได้สาม เดือน นิลวรรณกลัวลูกจะไปลำบากและเจ็บช้ำเช่นเธอ แต่ยศพรขอให้ภรรยาทบทวนดูอีกครั้ง และให้ถามความสมัครใจของนิธิวดีด้วย เพราะนิธิวดีมีสิทธิ์อันชอบธรรมและสมควรที่จะได้อยู่กับพวกวโรทัย นิลวรรณฟังเหตุผลของสามีเธอถามความสมัครใจของลูก โดยไม่บอกว่าจะได้มรดกอะไรบ้าง นิธิวดีคิดถึงการที่พ่อเลี้ยงได้เลี้ยงดูเธอมาอย่างดีราวกับเป็นพ่อแท้ๆ ทั้งๆ ที่ไม่ร่ำรวยมากเท่าพ่อแท้ๆ ส่งเธอเรียนจนจบปริญญาตรี และยังจะส่งไปเรียนต่อระดับปริญญาโทที่ออสเตรเลียอีก หากเธอไปอยู่กับย่าน่าจะเป็นการแบ่งเบาภาระของพ่อเลี้ยงได้ นิธิวดีจึงตัดสินใจไปอยู่กับย่า พ่อเลี้ยงและแม่บอกว่าหากอยู่ไม่ได้ก็ให้กลับมาที่บ้านอย่างเดิม

แต่ คนที่ทำให้นิธิวดีไม่อ้างว้างเกินไปคือ วลัยชลา หรือหนูเล็ก ลูกสาวคนเล็กของชุลี เล็กได้ชื่อว่าเป็นหลานสาวคนโปรดของย่า เธอเองก็รักย่ามาก เธอเป็นคนน่ารัก ร่าเริง สดใส ช่างพูด เป็นที่รักของทุกคนที่พบเห็น และเธอเป็นคนตรง ใครถูกก็ว่าถูก ใครผิดก็ว่าผิด ไม่มีจิตริษยาอย่างแม่ เล็กรักนิธิ วดีทันทีที่เห็น เธอเห่อพี่สาวคนใหม่มาก เพราะเคยมีแต่พี่ชายคนเดียวซึ่งไปศึกษาอยู่ต่างประเทศ ชุลีหมั่นไส้เล็กมา แต่ก็ห้ามลูกสาวให้เลิกคบนิธิวดีไม่ได้ แม้จะอ้างว่านิธิวดีจะทำให้ทรัพย์สมบัติที่ครอบครัวจะได้ลดลง แต่เล็กก็ไม่สนใจ
ที่บ้านวโรทัย นิธิวดีได้ยินเสียงเปียโนที่ไพเราะดังแว่วมาจากบ้านที่อยู่ติดกัน กลิ่นสาวใช้ประจำตัวคุณหญิงคล้องบอกว่าคนเล่นคือ ก้อง หรือ อิศรานุวัติ์ หนุ่มโสดเพื่อนรุ่นน้องของคทาวุธ ชุลีกีดกันไม่ให้นิธิวดีใช้โทรศัพท์บ้าน เล็กจึงพาพี่สาวคนใหม่ไปโทรที่บ้านก้อง ชายหนุ่มต้อนรับนิธิวดีอย่างดีและอบอุ่นเธอเลยเรียกตามเล็กว่า อาก้อง

ชุลี รู้สึกกดดันกับอำนาจของคล้องมากขึ้นทุกที เพราะแม้จะได้ชื่อว่าเป็นภรรยาของคทาวุธ แต่เธอกลับไม่มีสิทธิ์ไม่มีเสียงในบ้านวโรทัยเลย อำนาจทุกอย่างอยู่ที่คล้องคนเดียว ยิ่งนิธิวดีมา ยิ่งทำให้ความสำคัญของเล็กกับเธอลดลงเท่าๆ กับสมบัติที่ลดลงด้วย ยิ่งเจอลูกยุจากน้อม ซึ่งมีศักดิ์เป็นน้า ยิ่งทำให้ชุลีเครียดมากขึ้น น้อมยุให้ชุลีปฏิวัติยึดอำนาจการดูแลทรัพย์สมบัติมาจากคล้อง ชุลียังลังเลแต่ก็เก็บไปคิด

ผกาลมัยทำตัวเป็นเจ้าเข้าเจ้าของก้อง เต็มที่ ซึ่งก็สร้างความหมั่นไส้ให้กระยาทิพย์ สาวเปรี้ยวอีกคนที่หมายปองก้องอยู่ ทั้งที่เธอก็มีคนรักอย่าง เติมพงศ์แล้ว แต่เนื่องจากเติมพงศ์ด้อยกว่าก้องทุกอย่าง กระยาทิพย์จึงทำทุกอย่างที่จะจับก้องให้ได้ แต่เมื่อถูกผกาลมัยตัดหน้า ทั้งสองสาวจึงไม่ชอบหน้าและคอยหาทางเล่นงานอีกฝ่ายเมื่อมีโอกาส
ท่านหญิง ศศิธรวราภา กำลังมองหาสตรีที่มีความประพฤติมาเป็นคู่ครองของศตพงศ์พิสุทธิ์ หรือ อั๋น ลูกบุญธรรมและทายาทคนเดียวของกองมรดกมหาศาลของเธอ อั๋นถูกเลี้ยงมาอย่างสบายตั้งแต่เด็กจึงกลายเป็นเพลย์บอย เที่ยวใช้เงิน ควงผู้หญิงไปวันๆ โดยไม่จริงจังกับใคร ซึ่งสร้างความหนักใจให้ท่านหญิงมาก เพราะกลัวสมบัติจะถูกผลาญทั้งหมด เมื่อมีคนมาพูดถึงนิธิวดีท่านหญิงจึงรู้สึกสนใจมาก

ข่าวการทาบทาม นิธิวดีให้อั๋นแพร่ไปในวงสังคมอย่างรวดเร็ว อั๋นแทบบ้าเพราะนอกจากเขาจะไม่มีวันชอบผู้หญิงจืดชืดอย่างนิธิวดีแล้ว เขาก็กำลังควงกับนิ่มอนงค์ เลขานุการที่ทำงานและนักร้องเซ็กซี่อย่างปรางทิพย์ ทางก้องก็เริ่มมีปัญหากับผกาลมัย เพราะเขาเริ่มรู้ใจตัวเองว่าไม่มีวันรักเธอ ได้ เนื่องจากใจมีนิธิวดีโดยไม่รู้ตัว ก้องอยากจะบอกความจริงให้นิธิวดีรู้ แต่พอดีได้ข่าวที่มีการทาบทามเธอให้อั๋น ก้องเลยต้องเก็บความในใจไว้คนเดียว

ชุลี ริษยานิธิวดีจนตัวสั่นว่าเกินหน้าเล็ก ที่จะได้แต่งงานกับคนร่ำรวยอย่างอั๋น แต่คล้องกลับไม่แน่ใจว่าคนเสเพลอย่างอั๋นจะทำให้นิธิวดีมีความสุข อั๋นไปบอกกับเพื่อนๆ ว่าไม่มีวันชอบผู้หญิงอย่างนิธิวดี แถมทำท่าดูแคลนเธอออกนอกหน้าจนก้องนึกโกรธแทน ท่านหญิงรู้ว่าอั๋นดูถูกที่นิธิวดีดูซอมซ่อ จึงจับนิธิวดีแปลงโฉมเป็นสาวสวยด้วยเสื้อผ้าที่สวยงามหรูหรา จนอั๋นตะลึงและนึกสนใจเธอขึ้นมา

หลังจากนั้นอั๋นก็พยายามทำดี ตามจีบนิธิวดีโดยเปิดเผย ก้องได้แต่ช้ำใจเงียบ ผกาลมัยพยายามเร่งรัดให้แต่งงานแต่ก้องดูเนือยจนเธอรู้สึก ผกาลมัยไม่ยอมแพ้ พยายามรวบรัดจับก้องให้ได้ อั๋นไปหาหม่อมคล้องเพื่อขอแต่งงานกับนิธิวดี คล้องถ่วงเวลาว่านิธิวดีต้องเป็นคนตัดสินใจ นิธิวดีถามก้องเพื่อขอความเห็น ก้องแนะนำให้เธอทำตามที่ใจตนเองต้องการ นิธิวดีแน่ใจว่าเธอไม่ได้รักอั๋นเลย และคนที่เธอรักมาตลอดก็คือก้อง แต่เมื่อเห็นชายที่รักมีผกาลมัยคอยติดตาม นิธิวดีจึงรู้ว่าเป็นไปไม่ได้ ดวงกมลแนะนำนิธิวดีให้ลองพิจารณาอั๋นอีกครั้งเพื่อจะเห็นความดีในตัวเขาบ้าง
ด้วย ความที่เอาแต่ใจตัวเองมาตลอด อั๋นจึงหงุดหงิดขัดใจที่นิธิวดีไม่ยอมตกลงแต่งงานด้วยเสียที เขาจึงหันไปคบกับปรางทิพย์และบรรดานางแบบอีกครั้ง ก้องได้แต่เป็นห่วงว่าอั๋นจะทำให้นิธิวดีผิดหวัง ชุลีถูกน้อมชวนไปเล่นการพนันจนมีหนี้สินหลายสิบล้านบาท เธอพยายามจะขอแบ่งสมบัติแต่คล้องไม่ยอม ชุลีเริ่มถูกเจ้าหนี้ทวงเงินด้วยวิธีการรุนแรงขึ้นจนเธอชักกลับ ชุลีไปปรึกษาชลิต น้องชายเรื่องจะหาทนายยื่นฟ้องร้องต่อศาลขอเป็นผู้จัดการมรดกเอง ชลิตบอกว่าถ้าหม่อมย่าไม่ได้สติเลอะเลือนหรือขาดคุณสมบัติที่จะจัดการมรดก ได้ ศาลก็จะไม่ยอมให้ชุลีเป็นแทน ชลิตแนะนำให้ชุลีใช้วิธีข่มขู่ให้หม่อมย่าเซ็นยินยอม ชุลีเห็นด้วย น้อมพาชุลีไปดูฤกษ์ยามวันปฏิบัติการยึดอำนาจหม่อมย่า หมอดีว่าจะทำการสำเร็จแต่ลาภที่ได้จะเป็นทุกข์ลาภ คำทำนายนี้ทำให้ชุลีไม่สบายใจ แต่ก็ทำเพราะถ้าไม่มีเงินไปใช้หนี้เธอกับเล็กจะต้องถูกทำร้าย
ชุลีกลัว เล็กจะขัดขวางแผนการจึงวางแผนให้วีณาชวนเล็กไปเที่ยว เล็กแปลกใจว่าทำไมจู่ๆ วีณาเกิดใจดีชวนไปเที่ยวขึ้นมา ทั้งๆที่เมื่อก่อนไม่เคยจะมีน้ำใจด้วยเลย ในวันที่ชุลีจะปฏิบัติการเล็กปวดหัวไม่สบายมากแต่ก็ถูกชุลีเคี่ยวเข็ญให้ออก ไปเที่ยวกับวีณาจนได้ เล็กทั้งสงสัยและไม่เข้าใจว่าทำไมแม่จึงต้องบังคับเธอ ทั้งๆ ที่กำลังป่วยขนาดนี้

วีณาพาเล็กไปตระเวนจนค่ำถึงเอามาส่ง เล็กเป็นไข้สูงจนอาเจียน เธอแปลกใจที่ไม่พบใครที่บ้าน นอกจากประคองที่ตั้งท่าหยิ่งยะโส แต่เล็กยังไม่ทันคิดอะไรเพราะป่วยมากจนหลับไปทั้งยังแต่งชุดนักเรียน ชุลีกลับมาตอนดึก ต้องตกใจเหมือนกันที่รู้ว่าคล้องออกจากบ้านไปกับนิธิวดี ชุลีเริ่มกังวลมากว่าจะบอกเกรียงไกรนิรุจน์ ลูกชายคนเล็กของคล้องว่าอย่างไร
เมื่อ ตื่นขึ้นมาตอนดึกและรู้ว่าคล้องกับนิธิวดีออกจากบ้านไป เธอรู้ทันทีว่าชุลีต้องทำสิ่งที่ไม่ดีกับทั้งคู่ เล็กอาละวาดต่อว่าแม่อย่างรุนแรงจนเจ็บหนัก ชุลีพยายามใจเย็นเข้าใส่ แต่เล็กก็ไม่ยอมดีกับแม่ เธอไม่ยอมกินยาทั้งที่เป็นไข้อย่างหนัก ชุลีที่กำลังเหนื่อยและสับสนกับสิ่งที่ตนทำไปว่าผิดหรือถูก จึงโมโหพาลใส่ลูก ชุลีจึงออกไปข้างนอก ทิ้งให้ประคองคอยดูแลเล็ก แต่ด้วยความขี้เกียจและนิสัยที่ไม่ดี นอกจากจะไม่ดูแลแล้ว ประคองยังทิ้งให้เล็กนอนเจ็บอยู่คนเดียวโดยไม่สนใจ

ชลิตรับปากว่าจะ ช่วยชุลีให้ได้สมบัติจนได้ เพราะหวังจะเอาส่วนแบ่งเหมือนกัน และถึงจะยังไม่ได้อะไร ชลิตก็เริ่มไถเงินจากชุลีจนเธอรู้สึก คล้องสั่งมณเฑียรให้แบ่งทรัพย์สินส่วนที่เป็นของเธอและลูกๆ แล้วโอนให้ชุลีไปโดยเร็ว ก้องแวะมาดูแลคล้องและนิธิวดีเสมอ จนคล้องนึกรู้ว่าทั้งคู่รักกัน นิลวรรณที่มาเยี่ยมลูกที่กรุงเทพ ได้จดหมายจากฟักก็ตามนิธิวดีมาที่บ้านสวน คล้องซึ้งในน้ำใจของนิลวรรณที่ยังทำดีกับเธอไม่เปลี่ยนแปลง ก้องหาบ้านให้คล้องกับนิธิวดีมาพักชั่วคราว นิลวรรณได้คุยกับนิธิวดีก็รู้ว่าลูกไม่ได้รักอั๋นเลย

ชุลีกลุ้มใจ ทั้งเรื่องที่คล้องออกจากบ้าน และเรื่องที่เล็กป่วยหนัก ชุลีพยายามจะเอาลูกไปโรงพยาบาลแต่เล็กไม่ยอม ยื่นคำขาดว่าต้องได้พบคล้องและนิธิวดีก่อน ก้องรู้เรื่องเล็กก็พาหมอจิตตินไปรักษา แต่กลับถูกชุลีไล่ออกมา น้อมเห็นชุลีกลุ้มก็ชวนไปเล่นการพนันแก้กลุ้ม เล็กโกรธแม่มากที่ยังมีแก่ใจไปเล่นการพนัน เธอจึงออกจากบ้านไปหานิลุบลเพื่อนรัก แต่เมื่อไปถึงอาการเล็กก็หนักมาก นิลุบลส่งข่าวบอกชุลี แต่เมื่อเธอไปถึงอาการเล็กเพียบหนักจนเข้าขั้นโคม่า ชุลีตกใจจนทำอะไรไม่ถูกเงินก็ไม่มี ก้องจึงจัดการเอาเล็กเข้าโรงพยาบาล แต่หมอบอกว่ามาช้าเกินไป อาการของเล็กเพียบหนักจนไม่มีทางรอด แล้ว ชุลีเสียใจร้องไห้จนหมดสติ ฟื้นมาก็ทำอะไรไม่ได้ ได้แต่พร่ำหาลูก ก้องเป็นธุระให้ทุกอย่างตั้งแต่เรื่องค่าใช้จ่ายในโรงพยาบาลจนกระทั่งงานศพ

ผกา ลมัยเร่งให้ก้องแต่งงานด้วย แต่เขาปฏิเสธ และบอกให้ผกาลมัยรู้ว่าไม่เคยรักเธอ ด้วยความผิดหวัง ผกาลมัยจึงบอกว่าก็ไม่ได้รักผู้ชายอย่างก้องเช่นกัน ผกาลมัยบอกแม่ว่าจะต้องหาผู้ชายที่ดีกว่าก้องแต่งงานด้วยให้ได้

ชุลี ตกใจที่รู้ว่าสมบัติทั้งหมดของเธอกับลูกจะได้ก็คือบ้านวโรทัยเท่านั้น ส่วนเงินสดที่ดินและสมบัติอื่นๆ ยังเป็นของคล้องคนเดียวตามกฎหมาย ชุลีรู้ว่าลำพังตัวเองเอาไม่รอดแน่ ทั้งยังรู้สึกสำนึกผิดจึงไปขอขมาคล้อง ขอให้กลับมาอยู่บ้านวโรทัยดังเดิม แต่คล้องไม่ยอม ใหญ่ลูกชายคนโตของชุลีเดินทางกลับมาจากต่างประเทศและขอโทษคล้องแทนแม่ คล้องจึงยอมกลับไปอยู่ที่วโรทัยตามเดิม โดยอำนาจทุกอย่างยังอยู่ในมือเหมือนเดิม
ชุลีกลายเป็นคนใหม่ที่ไม่ทะเยอ ทะยานไม่มีโลภในทรัพย์สมบัติอีกคล้องก็ไม่วาง อำนาจดังแต่ก่อนหากให้ชุลีได้มีส่วนในการบริหารบ้านบ้าง ประคองถูกไล่ออก ส่วนอั๋นก็แต่งานกับผกาลมัยอย่างไม่มีความสุข ทั้งสองทะเลาะขัดแย้งกันเป็นประจำ ส่วนก้องกับนิธิวดีกลับเข้าใจกันมากขึ้น ก้องช่วยติวให้นิธิวดีจนสอบเข้าเรียนปริญญาโทได้ ในขณะเดียวกันทั้งสองก็เตรียมตัวแต่งงานอย่างมีความสุข